Stellung im Sonnensystem

Bahn des Pluto © RedShift CD-ROMs Pluto benötigt knapp 248 Jahre für einen Sonnenumlauf. Aufgrund seiner vergleichsweise elliptischen Bahn bewegt er sich dabei jeweils für rund 20 Jahre innerhalb der Neptunbahn, zuletzt von 1979 bis 1999. Eine auffällige 2:3-Bahnresonanz mit Neptun (zwei Pluto"jahre" entsprechen drei Neptun"jahren") verhindert allerdings ein gleichzeitiges Passieren der "Kreuzungspunkte". Doch käme es selbst dann nicht zu einer wirklich engen Begegnung, da die Plutobahn aufgrund ihrer starken Neigung gegen die Ekliptik jeweils mehr als fünf Astronomische Einheiten oberhalb der Neptunbahn hinweg führt. Pluto ist derzeit noch als Objekt der 14. Größenklasse in größeren Amateurteleskopen zu erkennen; wenn er in etwa 120 Jahren den sonnenfernsten Punkt seiner Bahn erreicht, wird er zwei Größenklassen schwächer leuchten. Die geringe Helligkeit und – mehr noch – der geringe Durchmesser lassen keine Details erkennbar werden: Pluto erscheint unter einem Winkel von 0,11 Bogensekunden, was selbst für das Hubble-Teleskop zu wenig ist. Trotzdem konnte die Rotationsdauer von Pluto schon früh anhand von Helligkeitsschwankungen zu 6,39 Tagen bestimmt werden. Aus der Bewegung des 1978 entdeckten Plutomondes Charon konnte man ableiten, dass die Rotationsachse von Pluto ähnlich wie bei Uranus stark (um 122°) gegen die Bahnebene geneigt ist, so dass die Sonne auf Pluto im Westen auf- und im Osten untergeht. Das sorgt für extreme "Jahreszeiten" auf Pluto: Irgendwann im Sommer 2008 wird für einen Ort auf 50 Grad nördlicher Breite die dort rund 50 Jahre (!) dauernde Polarnacht beginnen. Weiter: » Die Monde Charon, Nix und Hydra